住友源自约400年前，即1585年出生的名字叫做“住友政友”的人兴办的一个小商店，之后壮大，发达成为现代的跨国大型企业集团。1585年，在中国历史上，是明末清初。关于住友的发祥，流传着有趣的传闻。当时，有一位名叫“白水”的中国技术人员远途到日本来，他应住友的请求，对冶炼铜的技术，即将铜和银分离的技术进行了指导。当时日本虽然拥有丰富的铜矿石，但只有原来的成品率较低的制造工序，只能生产出质量不好的产品。住友向白水先生学会了最新技术，在当时的日本产业界能够获得“首创者利润”，它为住友以后的发展打下了坚固的基础。