吴承恩写入《西游记》小说中的流沙河，实际上是今新疆塔里木盆地东北部焉耆回族自治县的开都河。
唐朝时属于古国焉耆。史书记载开都河又称敦薨之水、海都河，突厥语意为蜿蜒曲折的河，河水发源于天山中部萨尔明山哈尔米斯特和扎巴斯台沟，汇入博斯腾湖。
在有关新疆的典籍中，确实有关于流沙河的记载。最早记载流沙河的，是晋代高僧法显。他于公元399年从长安出发，前往天竺取经，途中曾穿越过流沙河。他在《佛国记》中记述，他们由敦煌太守李皓供给，渡流沙河。沙河中多有热风恶鬼，遇则皆死，无一全者。上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求